Paul R. Abramson: “Las organizaciones religiosas hacen la vista gorda y oídos sordos a las denuncias de abuso sexual infantil”

El abuso sexual infantil es un grave problema social con efectos devastadores para las víctimas. En las últimas décadas, se han destapado cientos de casos en instituciones religiosas, generalmente tras años de ocultamiento por parte de las autoridades de estas organizaciones. Paul R. Abramson es profesor de Psicología en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) y ha sido perito psicológico en muchos de los procesos judiciales que se han puesto en marcha en los Estados Unidos para abordar estos casos. Recientemente, ha participado en el seminario «Betrayal and the damage done: The tragedy of child sexual abuse in religious institutions«, organizado por los Estudios de Derecho y Ciencia Política de la UOC, para hablar sobre su experiencia profesional y las consecuencias psicológicas para los supervivientes. 

Hemos tenido la oportunidad de entrevistarle junto con Tania L. Abramson, artista visual/conceptual y profesora en UCLA y de la Universidad de California en Santa Bárbara (UCSB), que también participaba en el seminario con la ponencia «Art & Trauma. Beyond Imagination: Artworks that illuminate the trauma of child sexual abuse». Aunque la profesora no pudo presentarla personalmente debido a un imprevisto, su esposo, Paul R. Abramson, dio esta charla en su lugar.

En la conversación, explican la dinámica de encubrimiento de estas instituciones, así como el devastador efecto psicológico que esas situaciones tienen para las víctimas, aumentado por su condición de creyentes. También destacan la importancia de los grupos de apoyo y la empatía para los supervivientes en su proceso de curación. En este sentido, ambos académicos han impulsado un proyecto común en el que usan el arte como un medio para que las víctimas encuentren consuelo y ayuden a la sociedad a entender las traumáticas experiencias a las que se han enfrentado.

¿Qué les llevó a investigar y trabajar en el campo de los abusos sexuales a menores?

Paul R. Abramson (PRA): Fue una situación fortuita, como suele pasar. Era 1979 y comencé a recibir postales y cartas de una antigua estudiante de la UCLA. Una de las cartas contaba una historia horrible. Había sido víctima de incesto (por parte de su padre) y violada por su padrastro. También fue violada por un hermanastro. A los 14 años se convirtió en prostituta, y así sucesivamente. Hay que tener en cuenta que a finales de los años 70 no había muchas historias como esta, especialmente provenientes de una persona dispuesta a participar en un estudio psicológico. Luego pasé 6 meses entrevistándola, entrevistando a otros, leyendo los documentos que ella produjo, incluido un diario. Finalmente, escribí un libro sobre ella titulado Sarah: a sexual biography, que es en última instancia una historia de supervivencia psicológica. 

Cuando se publicó, recibió dos críticas elogiosas en Los Angeles Times, así como en muchas otras publicaciones. Esas críticas llevaron a otros supervivientes a mi puerta y a solicitudes de innumerables abogados para que sirviera como perito psicológico tanto en litigios civiles como penales sobre abuso sexual infantil. La recepción favorable de ese libro fue, por lo tanto, fundamental para el crecimiento de mi trabajo en esta área.

Tania Abramson (TLA): En mi caso, actualmente, la respuesta es obvia, pero me llevó 50 años darme cuenta. Soy una superviviente de abuso sexual infantil: el perpetrador era el amigo más cercano de mi padre, tenía alrededor de 4 años cuando comenzó, y continuó sin ser detectado durante varios años. Más tarde fui culpada, por la esposa de mi agresor, por el suicidio de mi abusador. Al mismo tiempo, también parecía destinada a tener una vida creativa y artística. El tormento psicológico que sufrí, combinado con mis visiones artísticas, se manifestó en obras de arte que surgieron de esta y otras experiencias de la infancia. Finalmente, junto con el Dr. Abramson, trazamos un camino para definir la idea de Arte y Trauma, sobre la cual ahora escribimos, damos conferencias y enseñamos en la UCLA. He llevado estas ideas a múltiples cursos sobre Arte y Trauma tanto en UCLA como en la UCSB.

La conciencia sobre el abuso sexual infantil en instituciones religiosas ha crecido en los últimos años. ¿Cuál es su perspectiva sobre la prevalencia de estos casos en los Estados Unidos?

PRA: Estas instituciones, incluyendo las religiosas, se denominan Organizaciones que Prestan Servicios a la Juventud (YSO, por sus siglas en inglés) y su enfoque principal es servir a los jóvenes. Las YSO pueden incluir a la iglesia (monaguillos), los boy scouts, equipos deportivos y muchas más instituciones. Además de proporcionar recursos a los adolescentes, estas organizaciones también atraen a perpetradores. El denominador común entre los perpetradores de abuso sexual es que se colocan en posiciones para tener acceso a los niños; de ahí las YSO. Si esos perpetradores pueden lograr una posición de autoridad (como sacerdote, médico u oficial de policía) dentro de una YSO, mejor aún para sus intenciones delictivas. 

Hay cuatro razones por las cuales estas organizaciones no se han deshecho de los perpetradores de abuso sexual infantil: 

1. Estas organizaciones a menudo actúan en complicidad con los perpetradores al negar su conocimiento de los abusos sexuales.
2. Es habitual que estas organizaciones encubren activamente a los perpetradores de abuso sexual.
3. El personal de las YSO frecuentemente asume que las personas sospechosas ya han sido investigadas, y llegan erróneamente a la conclusión de que dichas investigaciones han exonerado al perpetrador.
4. Muchos miembros del personal de las YSO no pueden creer que una persona dentro de su organización, especialmente un miembro altamente estimado, pueda cometer tal crimen. En muchas ocasiones, el miembro más carismático de esa organización es el depredador que abusa sexualmente. Su carisma es lo que le facilita víctimas y convence a las otras personas de que no puede ser un abusador.

¿En qué se diferencian estos patrones con la situación en otros países?

PRA: Esas características son similares en todo el mundo. Las YSO son imanes para los abusadores sexuales infantiles y les proporcionan directa, o indirectamente, un refugio.

¿Cómo pueden las propias instituciones religiosas abordar eficazmente el problema del abuso sexual infantil? 

PRA: Es más importante, en mi opinión, explicar por qué las instituciones religiosas se niegan a abordar eficazmente el problema del abuso sexual infantil. La razón principal es que los escándalos de abuso sexual tienen el poder de derribar a la iglesia misma. Hay que tener en cuenta que estos escándalos han persistido durante siglos, involucrando a innumerables sacerdotes y líderes religiosos (como obispos, por ejemplo). Las instituciones religiosas tienen motivaciones para negar la magnitud de esta crisis, al mismo tiempo que hacen lo mínimo posible para proteger a los feligreses —incluidos los niños—, prefiriendo proteger sus activos, tanto financieros como de personal. Obviamente, esta es la razón más despreciable de todas. En mi experiencia, las organizaciones religiosas hacen la vista gorda y hacen oídos sordos a las denuncias de abuso sexual infantil.

¿Cuáles son las consecuencias para las víctimas de abuso sexual infantil en instituciones religiosas? ¿En qué se diferencian de otras formas de abuso?

PRA: Cuanto más devoto sea el superviviente, peores serán las consecuencias. Los sacerdotes que abusan sexualmente a menudo violan a los niños bajo el pretexto de que “es la voluntad de Dios”. Nada podría ser peor para la estabilidad psicológica y espiritual de un niño. Es una condena de por vida a la miseria. Que un sacerdote pueda pasar por alto las consecuencias a largo plazo de dicho comportamiento es testimonio de la corrupción endémica dentro de tales instituciones. 

TLA: También me viene a la mente la traición institucional. Sin una disculpa verdadera o rendición de cuentas por parte de la iglesia, la confianza y la fe que la víctima deposita en su hogar espiritual se desmoronan.

¿Existen estrategias o enfoques específicos que puedan ayudar a los sobrevivientes de abuso sexual infantil en instituciones religiosas en su proceso de sanación y recuperación?

PRA: Posiblemente. Pero siempre es una lucha de por vida. El abuso sexual por parte de un sacerdote socava, como se mencionó anteriormente, el equilibrio emocional y espiritual básico del superviviente.

TLA: Un enfoque es conectarse con grupos de apoyo (como SNAP en los Estados Unidos), que pueden ayudar a aquellos que se sienten aislados y traicionados a aliviar la vergüenza y el estigma inevitables. Es un camino largo; sin embargo, no es uno sin esperanza.

También desarrollan un proyecto en la intersección del arte y el abuso sexual. ¿Cuál es el objetivo principal de este trabajo? ¿Cómo pueden las obras artísticas ayudar en estas situaciones?

TLA: El objetivo de estudiar las visiones artísticas creadas a raíz del abuso sexual infantil u otras experiencias traumáticas graves tiene dos finalidades. Primero, permite que otros supervivientes que vean las obras se sientan reconocidos, sepan que no están solos y descubran que la sanación siempre es posible. En segundo lugar, para aquellos que no han experimentado este tipo de abuso, estas obras de arte iluminan la experiencia subjetiva de sobrevivir en la secuela del trauma. Estas obras también pueden facilitar la empatía, la comprensión y la humanidad que los datos por sí solos no pueden proporcionar. En muchos aspectos, estas expresiones artísticas y sus narrativas subyacentes son una forma de aprender a través de la observación. Por último, cabe decir que los artistas que son víctimas pueden sentirse empoderados al compartir públicamente sus historias a través de su arte, sabiendo que ayudarán a otros como ellos.

¿Cuáles son sus expectativas respecto a la reducción del abuso sexual infantil en instituciones religiosas? 

PRA: No soy optimista en absoluto. Estoy trabajando como experto psicológico en la actual ola de demandas en todo el estado de California. En lugar de abordar el daño atroz causado a los sobrevivientes de abuso sexual infantil, la Iglesia Católica está adoptando la estrategia de declararse en bancarrota para proteger sus activos. Por eso titulé mi charla en Barcelona: «What would Jesus do?» Aquí está la pregunta básica. ¿Se enfocaría Jesús en la curación y la restitución para los supervivientes de abuso sexual por parte de sacerdotes? ¿O se declararía en bancarrota para proteger los activos financieros de su iglesia?