El transistor se mantiene joven a sus 75 años

La tecnología no existiría tal y como la conocemos hoy, de no ser por un pequeño invento que surgió de una necesidad en el campo de la telefonía a larga distancia. En 1940 las compañías de telefonía se enfrentaban a un gran problema para solucionar la telefonía a larga distancia, la necesidad de amplificar la señal. Hasta aquel momento se utilizaban válvulas de vacío y triodos, unos elementos que tenían serios problemas de sobrecalentamiento y que resultaban poco fiables. 

Las necesidades de la industria de las telecomunicaciones lideradas por Bell Telephone Company creó un equipo de investigación para resolver este problema, los Bell Labs. Fue a finales del año 1947 cuando tres investigadores de este equipo crearon el primer transistor, un semiconductor de estado sólido que les llevó a ganar el Premio Nobel de Física el año 1956.

Mucho hemos oído hablar de ello, pero no todo el mundo tiene claro que es un transistor y cuáles son sus funciones. Básicamente, se trata de un dispositivo electrónico con la capacidad de abrir o cerrar circuitos, o amplificar una señal en función de una señal de control. En el campo de la telefonía se utilizó principalmente para amplificar la señal, pero podemos intuir fácilmente que sus posibilidades para abrir y cerrar circuitos le llevó a ser el elemento clave de la electrónica digital para tratar señales digitales. 

Sobre este dispositivo, que inicialmente tenía el tamaño de una naranja, se ha construido la revolución tecnológica actual. Ha sido tal su impacto sobre la sociedad actual que varios historiadores lo reconocen como el mayor invento del siglo XX, ya que gracias a este invento apareció la revolución de la computación, la radio, la televisión, la robótica, la telefonía móvil, etc. de tal forma que las tecnologías innovadoras actuales siguen teniendo un factor común, el transistor. 

No obstante, para conseguir el impacto que ha tenido en nuestras vidas, no le ha bastado con su funcionalidad, sino que ha sido imprescindible reducir su tamaño y su consumo energético a fin de permitir integrar millones de estos elementos en los chips y circuitos integrados que forman parte de la mayoría de los dispositivos actuales.

La Ley de Moore se postuló dos décadas después de la creación del primer transistor y determinaba que el número de transistores en un circuito integrado se doblaría cada uno o dos años. Esta ley se fue cumpliendo en las décadas siguientes, pero está perdiendo validez, ya que estamos llegando a los límites de la física en cuanto a integración, llevando a pequeñas fugas de consumo cuando el transistor está apagado. Esto está llevando a que la evolución basada en el Silicio, que llevó a la creación del conocido Silicon Valley, esté enfocándose a la creación de nuevas generaciones de transistores con nuevos materiales como los nanotubos de carbono o el óxido de galio. 

El reto de la industria pasa por desarrollar una nueva tecnología que cumpla con la nueva necesidad, disminuir el uso de energía. Nuevos retos para el futuro con el transistor todavía situado en el centro de la ecuación. 

La telefonía fue una de las aplicaciones que impulsó la creación del transistor. La necesidad de dispositivos más pequeños, eficientes y confiables para la telefonía y otras aplicaciones electrónicas impulsó la investigación y el desarrollo del transistor en los Bell Labs y permitió la creación de dispositivos electrónicos más pequeños y eficientes, lo que revolucionó la electrónica moderna y la creación de tecnologías como los circuitos integrados y los microprocesadores, que impulsaron la revolución de la información y las comunicaciones. En los planes de estudio de los programas de grado de Ingeniería de Tecnologías y Servicios de Telecomunicación así como en el máster universitario de Ingeniería de Telecomunicación de la UOC, el estudiantado conoce bien las propiedades del transistor, así como las innumerables aplicaciones en el campo de las tecnologías que han surgido desde su creación, siendo un elemento sobre el que aún se sustenta la tecnología actual y del que se espera aún un largo recorrido en el futuro.