Evolución de las telecomunicaciones marítimas: del código Morse a la alta velocidad satelital

Las telecomunicaciones en el sector marítimo han recorrido un largo camino desde los primeros días de la navegación moderna. Lo que comenzó con señales de humo, banderas y el telégrafo ha evolucionado hasta convertirse en un complejo ecosistema de conectividad digital de alta velocidad que permite comunicaciones en tiempo real desde cualquier punto del océano.

Más del 70% de la superficie terrestre está cubierta por océanos, lo que hace evidente la necesidad de contar con sistemas de telecomunicaciones eficientes y robustos en el mar. Esta vasta extensión marítima no solo es crucial para el comercio mundial, sino también para la investigación científica, la seguridad internacional, la sostenibilidad ambiental y el turismo global.

Primeras etapas: comunicación básica y dependencia de la costa

Durante gran parte del siglo XX, los barcos dependían de la radio de alta frecuencia (HF) y el uso del código Morse para comunicarse con tierra o con otras embarcaciones. Estas transmisiones eran limitadas, vulnerables a interferencias atmosféricas y ofrecían poco más que mensajes básicos.

Limitaciones de las redes móviles y 5G en el entorno marítimo

Aunque las redes móviles terrestres, incluidas las de última generación como el 4G y el 5G, ofrecen velocidades muy elevadas y baja latencia en tierra firme, su aplicación en el entorno marítimo es extremadamente limitada. Estas redes dependen de la proximidad a torres terrestres, lo que restringe su alcance a aproximadamente 20-50 kilómetros desde la costa.

Esto significa que una vez que una embarcación se adentra mar adentro, pierde rápidamente la cobertura móvil convencional. Además, las condiciones atmosféricas y la curvatura terrestre afectan negativamente la propagación de la señal. Por ello, aunque el 5G es una solución potente en puertos y zonas costeras, no es viable como solución de conectividad oceánica más allá del litoral.

Los inicios de la era satelital: satélites geoestacionarios (GEO)

Con el desarrollo de los satélites geoestacionarios en las décadas de 1970 y 1980, surgieron servicios como Inmarsat, que permitieron realizar llamadas de voz y enviar datos desde alta mar. Aunque revolucionario, este sistema tenía limitaciones importantes:

• Latencia elevada (600-800 ms)
• Costes muy altos
• Antenas grandes y difíciles de instalar
• Velocidades de datos bajas

Durante años, estas redes GEO fueron la única opción para la conectividad marítima en tiempo real, y se utilizaron sobre todo en barcos de investigación, plataformas petroleras y embarcaciones militares.

Evolución de las comunicaciones por satélite: redes de órbita baja (LEO)

Desde 2022, se ha intensificado el despliegue de redes de satélites de órbita baja permitiendo a la conectividad marítima dar un salto cualitativo. Estas redes permiten:

• Latencias muy bajas (20-50 ms)
• Velocidades superiores a 100 Mbps
• Acceso a servicios digitales completos (streaming, videollamadas, IoT, etc.)

Impacto y futuro de las telecomunicaciones en el sector marítimo

La posibilidad de contar con conexión constante en alta mar ha transformado la seguridad, la eficiencia operativa y el bienestar de las tripulaciones y pasajeros. También ha abierto nuevas posibilidades para el uso de tecnologías emergentes como:

Internet de las Cosas (IoT) marítimo

Los sensores y dispositivos conectados permiten monitorear en tiempo real:

• El estado del motor, combustible y equipos de navegación
• Condiciones meteorológicas y del mar
• Carga y posición de contenedores en buques mercantes. Esto facilita el mantenimiento predictivo, reduce el consumo de recursos y mejora la seguridad operativa.

Inteligencia artificial aplicada a la navegación

Teniendo en cuenta que a nivel mundial alrededor del 80% al 90% del comercio internacional de mercancías se transporta por vía marítima, la integración de la IA está avanzando rápidamente para aportar mejoras en diferentes áreas como: 

• Optimización de rutas en función del clima, corrientes marítimas, estado de los puertos y el tráfico marítimo
• Mantenimiento preventivo de los buques y embarcaciones. 
• Automatización de  tareas rutinarias y detectar anomalías en la navegación

Telemedicina remota

La conectividad satelital permite brindar atención médica especializada a bordo mediante:

• Videoconsultas con servicios médicos en tierra
• Diagnóstico remoto de enfermedades o lesiones en tripulaciones o pasajeros
• Acceso a historiales médicos digitales y servicios de emergencia. Esto es vital en viajes largos o en embarcaciones sin personal sanitario permanente.

Formación profesional a bordo

¿Quién dijo que seguir estudiando en la UOC a bordo de un crucero no es posible? Gracias a la conectividad de alta velocidad, el acceso a plataformas educativas en línea ha transformado la capacitación marítima:

La tripulación y el pasaje pueden seguir cursos, certificaciones y formaciones desde el mar:

• Se facilita la actualización constante en normativas, seguridad y tecnología
• Permite el aprendizaje continuo, incluso durante travesías prolongadas.

En este contexto, el papel de los ingenieros e ingenieras de telecomunicaciones se vuelve fundamental. Son estos profesionales quienes diseñan, implementan y optimizan las soluciones tecnológicas que hacen posible esta conectividad. Su trabajo no solo impulsa la innovación técnica, sino que también da respuesta a problemáticas sociales críticas como el acceso a la educación, la atención médica remota y la inclusión digital en entornos tradicionalmente aislados como el mar.

Esta transformación no solo afecta a grandes navieras, sino también a plataformas científicas, operaciones militares y el turismo náutico, convirtiendo los océanos en espacios cada vez más interconectados e inteligentes.

La evolución de las telecomunicaciones marítimas es un ejemplo poderoso de cómo la tecnología puede redefinir un sector entero y abrir horizontes que, hasta hace poco, parecían inalcanzables.

Desde la UOC seguimos formando ingenieras e ingenieros de telecomunicación en el grado de Ingeniería de Tecnologías y Servicios de Telecomunicación y el máster universitario de Ingeniería de Telecomunicación, profesionales que deben ser clave en los avances de la tecnología y la sociedad del futuro.