Bye bye, Mr Ballmer

La noticia del verano tiene nombre propio: Steve Ballmer. El CEO de Microsoft ha anunciado su retirada en los próximos 12 meses. Lo deprimente de esta situación para Ballmer es que su anuncio ha hecho subir el valor de las acciones de Microsoft un 7,2%. A nadie le gusta que se valore tan mal tu gestión que el simple hecho de anunciar que te vas genere confianza.

Lo cierto es que durante el mandato de Ballmer el rumbo de Microsoft ha sido bastante errático. Ya desde los tiempos de Bill Gates, el objetivo de Microsoft parecía ser competir contra todos los productos exitosos en el campo tecnológico: navegadores web (Internet Explorer contra Netscape), lenguajes de programación (.NET contra Java), reproductores MP3 (Zune contra el iPod de Apple), videoconsolas (Xbox contra PlayStation y Kinect contra Wii), motores de búsqueda (Bing contra Google), smartphones (Microsoft Phone contra el iPhone y los teléfonos Android), tabletas (Surface contra el iPad/MacBook), cloud computing (Windows Azure contra Amazon Web Services y otros), correo electrónico gratuito (Hotmail/Outlook.com contra GMail), almacenamiento en la nube (Skydrive contra Dropbox/Box/Google Drive/iCloud), etc. El problema es que de estas últimas iniciativas, sólo Xbox puede considerarse un éxito rotundo mientras que el resto han sido fracasos o éxitos moderados que no han satisfecho las grandes expectativas generadas.

Además, en el terreno donde Microsoft debería estar jugando en casa, los sistemas operativos y el software de ofimática, tampoco está teniendo buenas noticias.

Windows Vista ya tuvo una acogida fría (mejor dicho, gélida), aunque Windows 7 volvió a ser lo que se esperaba. Sin embargo, Windows 8 también está teniendo problemas de acogida, en parte por el gran cambio de paradigma que representa respecto a versiones anteriores. De hecho, es el problema de tener un sistema operativo completamente adaptado a dispositivos táctiles: no resulta tan amigable para los usuarios de escritorio y requiere un periodo de adaptación para aquellos que ya conocían versiones previas de Windows. El éxito de Apple con sus portátiles MacBook hace que mucha gente la haya perdido el miedo a OSX, y el bajo precio hace que hasta gente sin experiencia se plantee comprar un Chromebook o un portátil con Linux. Vaya, para navegar por Internet y gestionar el correo electrónico se interactúa más con el navegador que con el sistema operativo…

En el ámbito del software de ofimática, un área donde Microsoft siempre ha obtenido enormes beneficios, la llegada del cloud está amenazando la continuidad de este casi-monopolio. En concreto, servicios como las Google Apps (con Google Docs y Google Drive entre otros) están marcando una tendencia que puede ser preocupante para Microsoft en el futuro. La respuesta de Microsoft, integrar Office en la nube con Office 365 y la iniciativa Microsoft Office Mobile, todavía no ha sido aceptada mayoritariamente por usuarios y empresas. Sin embargo, hay que tener en cuenta que Word y Excel siguen siendo los estándares de facto para documentos de ofimática, por lo que Microsoft todavía tiene mucho margen de maniobra en este ámbito.

También hay que tener un poco de perspectiva al valorar estas noticias: la situación actual de Microsoft sería envidiable para muchas empresas. Sin embargo, viniendo de una situación donde Microsoft era casi sinónimo de monopolio, mucha gente se pregunta en qué punto se torcieron las cosas. Algunos señalan a Ballmer, otros a Bill Gates y otros a decisiones concretas tomadas dentro de la compañía, que fomentaron más la competencia entre trabajadores y divisiones que con empresas rivales.

Sea como sea, las comparaciones entre la visión que tiene el gran público de Steve Jobs y de Steve Ballmer son odiosas: Ballmer no ha logrado transmitir esa imagen de innovación y diseño. Quizás sea la maldición de coger el timón de una empresa en su momento de mayor esplendor: es difícil que las cosas mejoren. Si es así, es posible que Tim Cook, actual CEO de Apple, pase por un calvario parecido…